Peintre néoclassique élève de David, son nom reste attaché à l’épopée napoléonienne. Ses tableaux les plus connus Bonaparte au pont d’Arcole, Bonaparte visitant les pestiférés de Jaffa ou Napoléon visitant le champ de bataille d’Eylau contribuèrent à construire la légende de l’Empereur.

La chute de Napoléon I marqua la fin de son inspiration, d’ordre essentiellement militaire. Ayant repris l’atelier de David, alors en exil à Bruxelles, il devint membre de l’Institut et fut fait baron par Charles X. Il ne put cependant que constater la montée de l’école romantique et le déclin de l’engouement pour ses peintures.
Son Hercule et Diomède fut accueilli par les quolibets au Salon de 1835. Accablé par un sentiment d’échec, il se suicida en se jetant dans la Seine aux environs de Meudon.
Sa peinture n’en fut pas moins une source d’inspiration pour Delacroix et Géricault.

Au sommet du monument funéraire, le buste en marbre du peintre est l’oeuvre de Jean-Baptiste Joseph Debay père.

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