Pionnier de la télévision française, surnommé « Monsieur Cinéma » en référence à l’émission qu’il avait animée dans les années 70 pendant plus de dix ans, il avait, avec quelques autres dont Georges de Caunes et Pierre Sabbagh, inventé le JT en 1949. Par la suite, il anima de nombreuses émissions qui font partie des souvenirs de la télévision : L’ami public numéro un, Cinq colonnes à la Une, Jeudi cinéma puis Mardi cinéma...

Il réalisa également plusieurs longs métrages, dont Le viager ou La gueule de l’autre, tous deux avec Michel Serrault. Grand ami de René Goscinny et d’Albert Uderzo, Pierre Tchernia a fait des apparitions dans plusieurs albums d’Astérix, sous les traits de général ou simple légionnaire romain. Il était également le narrateur des films Astérix. Il connut un regain de popularité pour les plus jeunes en participant jusqu’en 2006 aux Enfants de la télé, émission animée par Arthur.

Il repose auprès de son épouse au cimetière de Névez (29), où il avait une résidence.