S’il publia son premier roman en 1956, il ne se consacra à l’écriture qu’à partir de 1964. Voyageur insatiable, il reçut de nombreux prix : pour son oeuvre, dont le Goncourt. Plusieurs de ces romans furent adaptés à l’écran. On lui doit plusieurs grandes sagas en plusieurs volumes, telles La Grande Patience, Les Colonnes du ciel ou Le Royaume du Nord.

Associant l’enracinement régional (la Franche-Comté, Lyon et le Rhône, le Québec...) et l’évocation historique (conquête de la Franche-Comté au XVIIe siècle, la vie des canuts et des mariniers du Rhône au XIXe siècle, la guerre de 1914-1918, l’implantation française au Canada…), Bernard Clavel montra une constante attention aux humbles et défendit dans son oeuvre des valeurs humanistes.