Avocat au parlement de Bretagne, puis au parlement de Paris avant la Révolution, il fut élu député en 1791 à l’Assemblée législative. Il y professa des opinions modérées, puis s’éloigna des affaires pour ne reparaître que sous le Consulat.
Nommé en 1802 président de la section de législation au conseil d’État, il concourut activement, avec Portalis et Tronchet, à la rédaction du nouveau code civil : il fut ainsui l’un des quatre juristes auteurs du Code civil français sous la direction de Cambacérès.
Membre de l’Académie française en 1803, il remplaça en 1807 Portalis comme ministre des cultes, fonction qu’il conserva jusqu’à la Restauration. Il fut fait comte d’Empire en 1808 et pair de France pendant les Cent-Jours.
Son nom est devenu difficilement lisible sur sa tombe, qui existe encore en deuxième ligne de la 14ème division.
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