Cet ingénieur français fut l’une des personnalités politiques de premier plan de 1870 à la première Guerre Mondiale. Ami de Gambetta (avec lequel il collabora au gouvernement de défense nationale en 1870-71), il exerça de nombreuses fonctions ministérielles : aux travaux publics tout d’abord, où il se fit connaître par ses nombreuses réalisations, en particulier par la multiplication des lignes de chemin de fer destinées à désenclaver les campagnes, à la guerre ensuite, où il fut le premier civil admis au poste de ministre, où il fit porter le service militaire à trois ans et fit adopter une réforme profonde de l’armement (fusil Lebel, canon de 75...), aux Affaires étrangères enfin.
Il fut en outre président du Conseil à quatre reprises sous Jules Grevy et Sadi Carnot (1879-80, 1882, 1886, 1890-92). Auteur de plusieurs ouvrages (sur la guerre, sur les techniques, sur la science...), il fut élu à l’Académie française en 1890.
