Avocat de formation, républicain modéré opposé aux socialistes, il fut élu à l’assemblée constituante après 1848 et s’opposa avec vigueur au coup-d’Etat de Napoléon. Sous l’Empire, il défendit Orsini qui avait organisé un attentat contre Napoléon III.

A la nouvelle de la capitulation de Sédan, il exigea la destitution de l’empereur. Dans le gouvernement de la Défense Nationale il devint vice-président et ministre des Affaires étrangères sous la présidence du Général Trochu, chargé de la tâche pénible de négocier la paix avec l’Allemagne victorieuse.

Le résultat fut le désastreux traité de Francfort, qu’il négocia seul, sans connaître la situation rélle du pays, et pour lequel il céda sur tous les points à Bismarck. Discrédité, il quitta le gouvernement mais resta dans la vie politique jusqu’à sa mort.