Membre du parti social-démocrate allemand (S.P.D.) à partir de 1957, ministre-président de Rhénanie-du-Nord-Westphalie (1978-1998), président du Bundesrat (1982-1983 et 1994-1995) et vice-président du S.P.D. (1982-1999), il fut élu, en 1999, à la présidence de la République fédérale d’Allemagne pour un mandat de cinq ans.

Militant en faveur de la construction européenne, partisan de la réconciliation des peuples, et notamment du peuple allemand avec Israël, il fut, en 2000, le premier chef d’État d’Allemagne à s’adresser en allemand à la Knesset.