C’est en 1949 qu’Edouard Leclerc avait ouvert avec son épouse une épicerie dans un hangar à Landerneau. Il y vendait à prix de gros des produits de consommation courante, d’abord des biscuits, puis de l’huile et du savon. Il se fournissait directement chez les producteurs pour court-circuiter les fournisseurs et supprimer leurs marges, faisant ainsi baisser les prix. Il permit à ses disciples d’utiliser gratuitement son nom pour ouvrir leurs magasins, pourvu qu’ils respectent sa conception de la distribution : ainsi naquit l’enseigne de grande distribution Leclerc, devenue par la suite première enseigne française de distribution alimentaire, également implantée à l’étranger.

On l’accusa de "tuer le petit commerce" et Pierre Poujade le prit pour cible, mais ce patron médiatique se posa en défenseur du consommateur et pourfendeur des monopoles, une tactique reprise et amplifiée par son fils Michel, qui accola à son prénom celui de son père. L’enseigne n’hésita pas à vendre moins cher qu’autorisé pour faire plier les pouvoirs publics. Elle eut gain de cause avec la libéralisation du prix des carburants, mais perdit sur le prix unique du livre. Le groupe a su élargir son activité : carburants, bijoux, voyages, parapharmacie et biens culturels, devenant le deuxième libraire de France derrière la FNAC. En revanche, Edouard Leclerc sous-estima deux virages de la distribution moderne : le libre-service, qu’il adopta en 1962, et les marques de distributeurs.

Il repose dans le caveau de famille de son épouse (Diquelou).