Révélé comme acteur comique durant les années 1970, avec la troupe du Splendid, il passa à un registre plus dramatique durant les décennies suivantes en écrivant et en réalisant trois longs-métrages salués par la critique : Marche à l’ombre (1984), Grosse Fatigue et Mauvaise Passe (1999). En 1986, il reçut le prix d’interprétation masculine au Festival de Cannes pour la comédie noire Tenue de soirée de Bertrand Blier.

Par la suite, après plusieurs jeux d’acteur remarqués dans le registre dramatique, notamment Monsieur Hire (1989) et Les Témoins (2008), il reçut en 2012 le César du meilleur acteur dans un second rôle pour L’Exercice de l’État. Parallèlement, il écrivit et réalisa un diptyque porté par une distribution chorale : Embrassez qui vous voudrez et Voyez comme on danse (2018). Il mourut des suites d’un malaise cardiaque consécutif à un choc anaphylactique.

Il repose en bordure de la 52ème division, quasiment en face de Marie Laforêt.

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