PROUST Antonin (1832-1905)
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Issu d’une famille de riches notables niortais, il s’orienta d’abord vers la peinture sous l’influence de son camarade d’enfance Édouard Manet, qu’il avait connu au collège Rollin, et entra avec lui dans l’atelier de Thomas Couture. Ils restèrent ami jusqu’à la mort de Manet. Il se tourna ensuite vers le journalisme, puis entra en politique à l’instar de plusieurs membres de sa famille, tout en collectionnant les œuvres d’art toute sa vie. Président du Conseil Général des Deux-Sèvres de 1877 à 1882, il fut député républicain du département des Deux-Sèvres de 1876 à 1893. Il fonda les journaux La Semaine universelle (1864) et La République française (1871), et devint le secrétaire personnel de Gambetta, qui, parvenu au Pouvoir en 1881, forma son éphémère « Grand Ministère » (novembre 1881-janvier 1882) et nomma son ami au nouveau poste de Ministre des Arts : il fut ainsi connu pour avoir été le premier « ministre de la Culture » de la République.
Maire de Niort en 1881, fonction occupée par plusieurs membres de sa famille avant lui, il obtint le transfert de l’École d’Application de l’Infanterie du camp d’Avord à Saint-Maixent, qui prit ensuite le nom de Saint-Maixent-l’École. En 1882, il fonda l’École du Louvre et fut en 1889 commissaire de l’Exposition universelle de Paris. Nommé directeur général de l’exposition artistique française de Chicago en 1893, il démissionna en décembre 1892 à cause de sa mise en accusation dans le scandale de Panama (il fut finalement acquitté). Souffrant d’une maladie incurable, il se tira une balle dans la tête.
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