Le cimetière de Ferrières ne possède qu’une personnalité à priori, mais quelle star !

C’est dans le Pays de Bray, en Normandie, réputé pour son beurre et son lait crémeux, au beau milieu du XIX siècle, dans une petite ferme de Villers-sur-Auchy, près de Gournay-en-Bray, que madame Héroult, fermière de son état, fabriquait, comme toutes les autres femmes de la région, un fromage à pâte onctueuse qu’elle vendait sur les marchés alentours. L’histoire veut qu’elle avait à son service un vacher suisse, qui lui suggéra de faire comme dans son pays : ajouter de la crème à la pâte avant le malaxage du caillé. Et de ce fait, le fromage de la "mère Héroult" eut du succès : le suisse était né (il prit plus tard le nom de Petit Suisse).

Le succès du Petit-suisse fut encore bien plus grand quand il fut découvert par un mandataire des halles de Paris, Charles GERVAIS (1826-1893) qui flaira la bonne affaire. Comme la production artisanale ne suffisait pas à alimenter le marché de la capitale, Charles Gervais, associé à Mme Héroult, reprit une fromagerie à son nom, en 1852, à Ferrières-en-Bray. Les premiers employés de la fromagerie Gervais furent tout d’abord des suisses, qu’il fit venir spécialement.

Dès 1872 naquit un second produit Gervais, dont la popularité ne tarda pas à égaler celle des Petits-Suisses : le Carré frais.

Charles Gervais avait également compris l’intérêt qu’il avait à livrer des suisses dans un état de fraîcheur toujours plus parfait. Le chemin de fer Beauvais-Paris à peine inauguré, il mit en place un transport particulier entre Ferrières et Beauvais : les voitures rapides tirées par quatre chevaux, devinrent célèbres. Charles Gervais avait aussi compris l’importance des marques et de leur identification. Bientôt, l’étiquette Fromages à la crème Ch. Gervais dits Suisses fut imprimée sur les boîtes en bois, qui déjà contenaient ces petits fromages ronds. A la gare Saint-Lazare, à peine débarqués du train, les Petits Suisses étaient chargés à bord des voitures à cheval, avant d’être livrés dans tout Paris quelques heures après avoir quitté le Pays de Bray. À la fin du XIXme siècle, la fromagerie devient une véritable usine.

En 1900, Jules Charles GERVAIS (1851-1933), son fils, ouvrit un atelier à Clermont, où furent fabriquées les boîtes de peuplier. Il innova également en utilisant des emballages à usage unique : une révolution pour l’époque. Les Petits Suisses furent vendus dans une fine bande de papier et placés par six dans des petites caissettes de bois, chaque Petit Suisse pesant 60 grammes.

Maire d’Elbeuf-en-Bray, il fut en outre député (1889 à 1898) puis sénateur (1900 à 1909) de la Seine inférieure, mais son activité parlementaire ne laissa pas grands souvenirs.

Alors que l’entreprise était encore très artisanale, le petit-fils du fondateur, Charles GERVAIS (1882-1962), modernisa complètement l’usine et plaça donc la maison Gervais à l’avant-garde du progrès dans l’industrie laitière. Un progrès stoppé net par les bombes de la Seconde Guerre mondiale, qui eurent raison de l’usine Gervais en seulement 35 minutes. Charles Gervais fit appel à un architecte pour reconstruire une usine ultramoderne.

Les successeurs de Charles Gervais continuèrent le développement de la société, multipliant les rachats et les créations dans toute la Normandie. En 1967, Gervais fusionna avec Danone, fabricant de yaourt, et devint le groupe Gervais Danone.