Fille du peintre Louis Vigée, élève de Doyen, de Vernet et de Greuze, elle épousa en 1776 un marchand de tableaux renommé, Jean-Baptiste Lebrun. C’est en 1778 qu’elle réalise son premier portrait de la reine Marie-Antoinette : ce fut la gloire immédiate, et on lui commanda de nombreuses répliques. En 1781, elle découvrit Louveciennes en venant faire le portrait de la comtesse du Barry. Très vite elle devint portraitiste attitrée et confidente de Marie-Antoinette. Elle fit un nombre impressionnant de portraits de la reine. Dès les premières rumeurs de la Révolution, Elisabeth Vigée-Lebrun émigra à l’étranger. Sa beauté, son talent de portraitiste qui l’amenait à faire ressortir les traits de caractère de ses modèles, la firent appeler dans toutes les grandes cours d’Europe. En Italie d’abord, puis en Autriche et en Russie en 1795, où, accueillie par l’impératrice Catherine, elle fit le portrait de Stanislas Poniatowski, roi de Pologne.

Elle ne rentra en France qu’en 1809 et s’installa l’été à Louveciennes, au Château des Sources (aujourd’hui résidence Dauphine). Elle y vécut encore 33 ans. Après avoir laissé 660 portraits et 200 tableaux de paysages, elle mourut et fut inhumée au cimetière de Louveciennes. Sur sa tombe, une stèle très sobre qui semble avoir perdu un médaillon (en réalité, il s’agit d’un médaillon gravé assez médiocre représentant, à priori, une palette sur un socle), on peut lire : « Ici enfin je repose ... »