Cycliste italien naturalisé français, il débuta sa carrière cycliste en 1892 avec le club cycliste de Maubeuge. Il fut l’un des protagonistes des temps « héroïques » du cyclisme, et participa dès 1893 à des épreuves de grand fond (les Huit Jours de Paris). Il gagna les Vingt-Quatre Heures de Liège en 1894, les Vingt-Quatre Heures des Arts libéraux en 1895, Paris-Le Mans en 1896, remporta Paris-Roubaix en 1897 et en 1898. Il fut engagé par l’équipe La Française en 1901, s’imposa dans Paris-Brest-Paris la même année, s’adjugea Bordeaux-Paris en 1902. Sa victoire la plus symbolique, qui l’inscrivit définitivement dans le panthéon du sport français, fut qu’il remporta le premier Tour de France en 1903. Maurice Garin remporta également le Tour 1904, mais fut disqualifié par l’Union vélocipédique de France ainsi que onze autres coureurs sur les vingt-sept arrivés à Paris au terme de l’épreuve. Il avait trente-quatre ans. La suspension de deux ans qui lui fut infligée interrompit sa carrière. On ne le vit plus jamais à la tête du peloton.