CHOCOLAT (Raphaël Padilla : 1868-1917)
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Richard Zeboulon, auteurs de nombreux ouvrages sur Bordeaux et la Gironde, est un fidèle du site : le 29 juin dernier, en exclusivité, il m’a envoyé ce très intéressant article concernant le clown Chocolat et ce qu’il advint de sa dépouille. L’article parut quelques jours plus tard dans la quotidien Sud-Ouest. Merci à lui de nous faire partager ses trouvailles.
Il est des duos indissociables dans la mémoire populaire : Laurel et Hardy, Pollux et Margotte, Sacco et Vanzetti, Obélix et Astérix… il en est un qui fut célèbre entre tous et aujourd’hui presque complètement tombé en oubli. Rien n’aurait dû rapprocher pourtant George Footit, de son vrai nom Georges Tudor Hall, artiste de cirque, écuyer et acrobate, né à Manchester en 1864, décédé à Paris en 1921, de Raphaël Padilla, dit aussi Raphaël de Leios, né esclave, à Cuba en 1868.
Vendu à un Portugais qui en fit son serviteur, il fuit en Espagne où il exerce différents métiers. Un clown le découvrit végétant sur les quais de Bilbao. Il l’initie au cirque et en fait son partenaire. Après une courte collaboration artistique avec Medrano, dans « La noce à Chocolat », c’est ensuite la rencontre décisive avec George Footit. Un partenariat qui durera une quinzaine d’années.
Star à Paris
Paris en fait des stars, leur duo bien rodé entre un clown blanc, autoritaire et le pauvre noir stupide, souffre douleurs, l’Auguste, qui à la fin de chaque numéro reçoit une correction, il est à chaque fois refait, berné : « Monsieur Chocolat, je vais être obligé de vous frapper… »… de là vient, disent les encyclopédistes, l’expression « être fait chocolat ». Les duettistes vedettes de la Belle époque, seront en haut de l’affiche que ce soit au Nouveau-cirque, à l’Hippodrome du Champ de Mars et aux Folies-Bergère, l’apogée de leur carrière en 1905.
Raphaël Padilla fut peint, dessiné, croqué de nombreuses fois par Toulouse-Lautrec (« Chocolat dansant dans un bar »), célébré par Colette (dans « Gigi »), filmé par lesfrères Lumière (« Chaise à bascule »), d’aucuns assurent qu’il servit à Samuel Becket pour son personnage de l’esclave Lucky de En attendant Godot. Il pose pour des publicités (Savon La Hêve). Un de leurs sketchs fut immortalisé par Émile Reynaud, inventeur des perforations sur le côté des films, dans un Praxinoscope, précurseur du cinéma. Cocteau évoquant ses souvenirs d’enfance disait : « Ce qui était beau, c’était le cirque ; alors il y avait Footit et Chocolat ; Footit qui était comme une duchesse folle et Chocolat, le nègre qui recevait des claques. »
« Leur duo symbolisait les relations entre Blancs et Noirs à l’époque. C’était une représentation de la domination coloniale », souligne l’historien Gérard Noiriel. Au début du siècle dernier, leur tandem comique connut le déclin. En 1910, ils se séparèrent. Footit fit alors une tentative infructueuse d’ouvrir son propre cirque puis tient un bar rue Montaigne à Paris.
Misérable à Bordeaux
Chocolat, quant à lui, concubine avec une Normande qui lui fait deux enfants. Il s’essaye comme acteur dans « Moïse » d’Edmond Guiraud en 1911 au Théâtre Antoine puis revient au cirque avec son fils adoptif Eugène Grimaldi mais ils ne connaîtront pas le succès. Sombrant dans les affres de l’alcool, il finira ses jours dans la misère à Bordeaux au 43 rue saint-Sernin.
- Footit est l’un des témoins de l’acte de décès de Chocolat.
Sur les registres du cimetière protestant de la rue judaïque, on relève que Raphaël Padilla, décédé à 49 ans, a été inhumé dans la partie réservée aux indigents, carré M rangée 7 numéro 2, en présence du pasteur Poulain (ce qui pour le clown Chocolat ne manque pas de sel !).
article de complément : dépêche du 26 janvier 2016 [1]
Une plaque commémorative sera dévoilée le 6 février, quelques jours après la sortie du film de Roschdy Zem consacré au clown Chocolat, dans le cimetière protestant de Bordeaux où il est enterré. Rafael Padilla, surnommé le Clown Chocolat, premier artiste noir à succès en France, star de la Belle Epoque, avait été inhumé en 1917 dans ce cimetière protestant de Bordeaux. Ancien esclave arrivé de Cuba en Espagne, le clown Chocolat a connu un énorme succès à Paris entre 1886 et 1910. Il forme alors un duo avec George Footit, clown blanc avec lequel il joue l’Auguste souffre-douleur.
Une association pour faire revivre son nom
Après les années de succès, Rafael Padilla sombre dans la misère et meurt à Bordeaux le 4 novembre 1917, à l’âge de 49 ans, à l’occasion d’une tournée. Il tombe rapidement dans l’oubli, d’autant qu’il est communément admis qu’il a été enterré dans une fosse commune.
« En septembre 2015, en nous interrogeant sur le sujet, nous avons découvert l’existence d’un registre au cimetière protestant et retrouvé son nom [2] », a expliqué à l’AFP Jean-Pierre Lefèvre, responsable de l’association bordelaise « Les amis du clown Chocolat » qui s’attache depuis 2014 à faire revivre la mémoire de l’artiste.
Il intégrera le parcours historique du cimetière
Selon David Lawton, gestionnaire de ce cimetière privé ouvert en 1826, l’artiste fut alors inhumé en pleine terre. « Les pleines terres sont conservées pendant quinze ans puis concédées de nouveau », explique-t-il pour justifier l’absence de trace, en dehors du registre. Rafael Padilla va intégrer le parcours historique mis en place dans le cimetière, où sont enterrés plusieurs figures historiques de Bordeaux. Une allée du cimetière a été baptisée de son nom et un panonceau indique le lieu de son inhumation.
L’histoire oubliée de Rafael Padilla, peint par Toulouse-Lautrec, a ressurgi en 2012 à l’occasion d’une biographie de l’historien français Gérard Noiriel, spécialiste de l’immigration. Le réalisateur Roschdy Zem lui consacre son dernier film, en salles le 3 février, avec Omar Sy et James Thierrée dans les rôles de Rafael Padilla et de George Footit.
Photo du registre transmise par Richard Zeboulon.
[1] A l’occasion de la sortie prochaine du film de Roschdy Zem consacré à sa vie.
[2] La lecture de cette page, qui date de 2010, leur aurait évité bien du tracas ! 
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