Ecrivain, philosophe et homme politique, il s’inscrivit dans la pensée romantique. En 1831, il publia le Système politique allemand dans lequel il prévoyait l’hégémonie future de la Prusse. On lui confia en 1842 la chaire de littérature française au Collège de France : ses cours furent interdits par Guizot à cause des critiques qu’il fit sur l’Eglise (il militait avant l’heure pour une séparation de l’Eglise et de l’Etat). Député en 1848, il dut fuir sous le règne de Napoléon III. Revenu en 1870 et réélu député, il publia en 1874 l’Esprit nouveau.
