Longtemps membre du Parti socialiste, il fut député du Rhône de 1981 à 1988, sénateur entre 1999 et 2017, maire de Lyon de 2001 à 2017 et de 2018 à 2020, ainsi que président de la métropole de Lyon de 2015 à 2017. Il apporta son soutien à Emmanuel Macron lors de l’élection présidentielle de 2017 et rejoignit La République en marche, quittant le PS. De 2017 à 2018, il fut ministre d’État de l’Intérieur. Candidat aux élections métropolitaines de 2020 dans la métropole de Lyon, il vit sa liste arriver en quatrième position au premier tour et fit alliance avec la liste de droite, en se retirant comme candidat à la présidence de la métropole. Il prit ensuite ses distances avec Emmanuel Macron.

Sa tombe se trouve à l’entrée du cimetière.