Pianiste de jazz, compositeur, arrangeur et chef d’orchestre, il joua au départ en clubs, accompagnant les grands jazzmen de passage. Sur scène, Martial Solal se produisit surtout en soliste, un choix qui favorisa les improvisations spontanées de son jeu pianistique. Il affectionna également les formations intimistes en duo et trio.
Il mit également ses qualités pianistiques et ses talents d’orchestrateur au service du cinéma en signant dès 1958 sa première musique de film pour Deux hommes dans Manhattan de Jean-Pierre Melville. Il fut ainsi l’auteur des musiques de À bout de souffle pour Jean-Luc Godard, ou encore Le procès pour Orson Welles.
Il anima une émission sur France Musique dédiée aux pianistes de jazz. En 1999, Martial Solal a reçu à Copenhague le Jazzpar Prize, considéré comme le Nobel du Jazz, qui paracheva l’édifice impressionnant de distinctions qu’il reçut.
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