Economiste, neveu d’Antoine et d’Hippolyte Passy ; il fonda en 1867, à l’issue d’une campagne qu’il mena dans le journal Le Temps contre une guerre entre la France et la Prusse, la Ligue de la paix et de la liberté, puis la Société d’arbitrage entre les Nations, ancêtre de l’ONU, en 1870. Elu en 1877 à l’Académie des sciences morales et politiques, il fut député de Paris de 1881 à 1889 : il s’opposa à la politique colonialiste de Jules Ferry et resta dans les mémoires comme le député qui voulait interdire la guerre. Il fut également l’auteur d’une loi sur les accidents de travail, favorable aux ouvriers. Féministe avant l’heure, il fut favorable à l’abolition de la peine de mort. En matière d’économie, il fut un partisan du libre-échange et de l’épargne. En 1901, il reçut conjointement avec le Suisse Henri Dunant le premier prix Nobel de la paix.
Sa tombe, en mauvaise état, ne se remarque pas particulièrement.
