Membre du Parti socialiste, il fut sept fois ministre sous la présidence de François Mitterrand (du Travail, de l’Emploi et de la Formation professionnelle de 1984 à 1986, des Affaires sociales et de l’Emploi en 1988 durant un mois, des Transports et de la Mer de 1988 à 1990, de la Ville de 1990 à 1992, de la Fonction publique et des Réformes administratives de 1992 à 1993). Il est une figure politique locale de la Flandre maritime, député (2002-2011) puis sénateur (2011-2017) du Nord, il fut maire de Dunkerque pendant 25 ans (1989-2014).