Nommé premier violon de l’orchestre royal à l’âge de 16 ans, puis violon solo dans l’orchestre du Théâtre Italien, il écrivit une quarantaine d’opéras, dont il dirigea les représentations. Il devint professeur de violon au Conservatoire dès sa fondation en 1795 et y resta jusqu’en 1826 : avec ses collègues Pierre Rode et Pierre Baillot, il mit au point la Méthode de violon du Conservatoire. On peut désigner le trio comme fondateurs de l’École française moderne du violon. Il fut également membre de la commission des sciences et des arts lors de la campagne d’Italie, à la suite du général Bonaparte. En 1817, il devint chef de l’Opéra Parisien, et membre de l’Académie de musique.

Ludwig van Beethoven l’ayant entendu jouer à Vienne en 1803 lui dédia sa sonate pour violon no 9, souvent appelée « La Sonate à Kreutzer ».

Il mourut à Genève et fut inhumé au Cimetière des Rois, où sa présence n’est indiquée que par une simple plaque quasi illisible contre un mur. Il possède également un cénotaphe au Père Lachaise de Paris (13ème division).