Général des armées révolutionnaires, il se distingua aux armées des Alpes et d’Italie. À son retour, Bonaparte lui proposa la main de sa sœur Pauline qu’il épousa. Il participa au coup d’État du 18 Brumaire faisant de Napoléon le premier consul.

Après s’être illustré sur bien des champs de batailles, il fut nommé capitaine général de l’expédition de Saint-Domingue pour restaurer l’esclavage et l’autorité de la France dans cette colonie, transformée en un état pratiquement autonome par le général noir Toussaint Louverture. Il le fit capturer par traîtrise, puis expédier en métropole. Impatient, il n’a pas encore consolidé son autorité, en désarmant les officiers et soldats de l’ancien gouverneur-général, quand, malgré ses avertissements à ses supérieurs, l’annonce du rétablissement de l’esclavage à la Guadeloupe souleva la population de couleur et fit l’unanimité parmi les officiers et soldats noirs. Faisant face brutalement, il s’épuisa à combattre une insurrection puissante et organisée. Atteint de la fièvre jaune qui décimeait son armée, il y succomba à 30 ans.

Son corps fut transporté en France par son épouse, et inhumé dans une de ses terres, au château de Montgobert, près de Villers-Cotterêts. Son tombeau est de Laudier Fontaine.

Pauline fait placer le cœur de son mari dans une urne. Elle y déposa aussi le cœur de son ?ls Dermide, (1798-1806). À sa mort, l’urne fut remise à Caroline Murat, puis à Aimée Davout, la sœur de Leclerc. Ses descendants la remirent à leur tour aux Invalides. Elle se trouve désormais dans la chapelle Saint-Jérôme de l’église du Dôme.