Politicien et critique d’art, il défendit avec véhémence le naturalisme (c’est lui qui aurait créé ce mot) qui était attaqué de toute part. Il fut un grand ami de Courbet, dont il apprécia la peinture réaliste, et fut à ses cotés lorsque ce dernier fut accusé d’être l’instigateur de la destruction de la colonne Vendôme.
Il repose sous un buste fait par Rodin, constamment souillé par les pigeons, en bordure du rond-point central.
