Née à Paris de parents juifs roumains réfugiés en France, Renée Lebas remporta en 1937 un radio-crochet organisé par Radio Cité, ce qui lui permit de rencontrer l’auteur Raymond Asso, collaborateur d’Edith Piaf, qui la prit sous son aile. Elle crée La Mer de Charles Trenet, dont elle chanta aussi plusieurs autres titres.

En 1946, le pianiste Emile Stern et le parolier Henri Lemarchand lui écrivirent son plus grand succès, la ballade Où es-tu mon amour ? En 1948, Lebas enregistra Elle tourne la Terre, d’un jeune auteur-compositeur alors inconnu, Léo Ferré, dont elle fut la première interprète. Elle chanta aussi de lui Paris Canaille et L’île Saint-Louis.

Avec La Fontaine endormie (1956), une chanson écrite en hommage à sa sœur déportée à Auschwitz, elle fut la première à aborder le thème de la Shoah. Plusieurs de ses chansons, dont Tire, tire l’aguille et Mammy sont inspirées du folklore juif ashkénaze. Dans les années 50, elle chanta Garde l’Espérance avant qu’elle devienne la Hatikva, hymne de l’Etat d’Israël. Lors de sa création en 1981, Radio J en fit son générique d’ouverture d’antenne.

Renée Lebas, qui a aussi chanté Eddie Barclay, Boris Vian, Charles Aznavour, Pierre Delanoë et Francis Lemarque (Le Temps du muguet), mit un terme à sa carrière de chanteuse en 1963, à 46 ans, se trouvant « trop vieille pour chanter des chansons d’amour ». Elle s’est alors consacrée à la découverte et à la promotion d’artistes, comme Régine ou Serge Lama…

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