Industriel et érudit français, il constitua au cours de voyages en Asie une importante collection d’objets d’art et fonda, en 1879, un musée à Lyon auquel il donna son nom. Cependant, peu satisfait de l’apathie qui règne dans la vie culturelle lyonnaise, Émile Guimet décide en 1885 de le transférer à Paris tandis que ses collections sont cédées à l’État. Elles furent rattachées aux Musées nationaux en 1945.

Sa chapelle néo-gothique est l’œuvre de Jean-Prosper Bissuel.

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