Républicain modéré « mais pas modérément républicain » (selon sa formule), cet avocat était profondément attaché à la République, tout en étant conscient des réformes nécessaires pour obtenir davantage de justice sociale. Entré en politique, plusieurs fois ministre, il attacha son nom à la loi sur la liberté syndicale de 1884. Appelé à la présidence du Conseil en 1899, il forma en pleine affaire Dreyfus, dans un contexte ultranationaliste, un gouvernement de coalition contenant pour la première fois un socialiste (Millerand). Il fit voter la fameuse loi sur les Associations en 1901, obtint l’amnistie de Dreyfus et réprima fermement l’agitation des Ligues.
Le Tarcissius de Falguière qui ornait naguère l’intérieur de sa chapelle se trouve désormais à la conservation du Père-Lachaise.
