Implanté dans les Bouches-du-Rhône, il fut président du conseil régional de PACA de 1986 à 1998, maire de Marseille de 1995 à 2020, et président de la métropole d’Aix-Marseille-Provence entre 2015 et 2018.

Député de 1978 à 1989, sénateur entre 1989 et 2017 et à plusieurs reprises vice-président du Sénat. De 1995 à 1997, il fut ministre de l’Aménagement du territoire, de la Ville et de l’Intégration dans le second gouvernement Juppé.

Sur le plan partisan, il appartint à plusieurs partis de centre droit et de droite, notamment l’UDF, dont il présida un temps le groupe à l’Assemblée nationale, et Démocratie libérale, dont il a été le vice-président. Dans les années 1980, il conclut une alliance avec le Front national pour prendre la présidence de la région PACA. Par la suite, il fut vice-président de l’UMP, président par intérim à deux reprises du parti et président du groupe UMP au Sénat.

Jamais marié, il fut inhumé auprès de ses parents.