Helléniste française, elle fut l’une des grandes spécialistes de la civilisation et de la langue grecques et l’auteure de très nombreux ouvrages sur cette période, notamment sur l’historien Thucydide, le théâtre d’Eschyle et d’Euripide et la guerre du Péloponnèse. Intellectuelle pionnière à une époque où l’on cantonnait encore la femme à des rôles domestiques, elle cumula ainsi les "premières" : deux fois lauréate du Concours général, ouvert pour la première fois aux femmes en 1930, elle fut la première femme reçue à l’Ecole normale supérieure en 1933, puis à l’agrégation de lettres en 1936, la première femme professeur au Collège de France (1973), puis encore la première femme élue à l’Académie des inscriptions et belles lettres (1975). En 1988, elle fut cependant la seconde a être élue à l’Académie française, après Marguerite Yourcenar. Elle était la doyenne de l’Académie depuis la mort de Claude Lévi-Strauss en 2009.

Elle défendit ardemment l’enseignement littéraire et celui des langues dites "mortes". Après son plaidoyer "L’Enseignement en détresse" (1984), elle fonda en 1992 une association pour la sauvegarde des enseignements littéraires. Elle avait reçu la nationalité grecque en 1995.

Elle était divorcée de Michel Worms de Romilly depuis presque quarante ans : c’est donc sous son nom de jeune fille, en toute discrétion et sans rien qui rappelle ces prestigieuses fonctions, qu’elle fut inhumée auprès de sa mère, la femme de lettres Jeanne MAUVOISIN-DAVID (1886-1976).

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