Actrice pionnière mexicaine et la première grande vedette d’Amérique latine à devenir une superstar internationale à Hollywood. Sa carrière légendaire s’est étendue sur plus de 50 ans, traversant le cinéma muet, les premiers films parlants américains et l’âge d’or du cinéma mexicain. Elle triompha dans des films majeurs comme Au service de la gloire (What Price Glory, 1926) sous la direction de Raoul Walsh.

Contrairement à d’autres stars du muet, elle réussit sa transition vers les films parlants, notamment dans la comédie musicale à succès Carioca (Flying Down to Rio, 1933) aux côtés du duo Fred Astaire et Ginger Rogers. Fatiguée par les rôles stéréotypés ("l’exotique de service") à Hollywood, elle retourna au Mexique en 1942. Elle s’associa avec le réalisateur Emilio "El Indio" Fernández et devint la figure centrale de l’âge d’or du cinéma de son pays.

Elle fut la compagne et la muse d’Orson Welles et la première femme à être nommée membre du jury officiel du Festival de Cannes en 1957.