Diplômé de Sciences Po Paris et ancien élève de l’ENA, il intégra le Conseil d’État au début de sa carrière. Il rejoignit le cabinet du Premier ministre Georges Pompidou en 1964 et participa aux négociations des accords de Grenelle en mai 1968 : il devint ensuite secrétaire général de la présidence de la République de 1973 jusqu’au décès de Georges Pompidou. Élu député de Paris en 1986, il devint numéro deux du gouvernement de première cohabitation dirigé par Jacques Chirac. Il pilota alors un vaste programme de privatisations, libéralisa les prix et supprima le contrôle des changes. À la suite de la victoire de la droite aux élections législatives, François Mitterrand le nomma Premier ministre dans le cadre de la deuxième cohabitation. Longtemps grand favori des sondages, il se porta candidat à l’élection présidentielle de 1995, rompant un accord tacite avec son ancien allié Jacques Chirac. Cette rivalité divisa durablement la droite française. Distancé dans les dernières semaines de campagne, il termina troisième du premier tour. Il conserva son siège de député de Paris jusqu’en 2007 et présida la commission des Affaires étrangères de l’Assemblée nationale de 2002 à 2007. En 2007, Nicolas Sarkozy lui confia la présidence du comité de réflexion sur la modernisation des institutions de la Ve République.

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