Jeune accordéoniste d’Édith Piaf, Francis Lai se fit connaître comme compositeur de chansons à succès. Parmi ses grands succès, on peut citer La Bicyclette, qu’il composa en 1968, sur des paroles de Pierre Barouh, avec Yves Montand comme interprète. C’est justement par l’intermédiaire de Pierre Barouh que Francis Lai rencontra le cinéaste Claude Lelouch en 1965, qui lui proposa de composer la bande originale de son prochain film. Francis Lai écrivit alors sa première musique de film, celle d’Un homme et une femme, qui avec son éternel air entêtant chanté par Pierre Barouh et Nicole Croisille, fit le succès du film et lança définitivement les carrières de Lelouch, dont Francis Lai devint alors le compositeur quasi attitré.

En 1966, il est nommé aux Golden Globes pour la musique du film Un homme et une femme (1966), mais c’est quatre ans plus tard qu’il obtient le Golden Globe de la meilleure musique de film, en plus de l’Oscar, pour le leitmotiv lancinant de Love Story qui fit pleurer toute une génération de spectateurs.

Francis Lai a également composé en 1974 l’habillage musical de FR3 : Bonjour la 3, L’Âge tendre (FR3 Jeunesse), Cinéma de minuit (titre Les Étoiles du cinéma - interprétée au violoncelle et à la guitare), Ce soir sur FR3...

C’est parti pour des petits frissons de nostalgie :

Crématisé, ses cendres ont été déposées au cimetière de Saint-Pancrace.